Het herstel van de natuur in oceanen en kustgebieden, een goed inkomen voor de mensen die van de zee leven en gezonde eiwitten voor de wereld: welkom bij de 'seafood transition'. Het Blue Revolution Fund wil die versnellen en investeert in de innovatieve bedrijven die dat mogelijk maken. 'Met alleen verhalen over zielige walvissen en schildpadden kom je er niet.'

Dit voorjaar investeerde het ASN Biodiversiteitsfonds in het Blue Revolution Fund. Dit is een fonds van Hatch Blue, een kenniscentrum dat gespecialiseerd is in aquacultuur en de wereldwijde blauwe economie. Het doel is om de kweek van vis, schelpdieren en zeewier – eiwitrijke voedingsmiddelen die de oceanen ons bieden – zó te verduurzamen dat nergens meer roofbouw wordt gepleegd op de natuur. In plaats daarvan moet die juist worden hersteld en versterkt.

Duurzame transitie in seafood

'Alles wat we doen is bedoeld om de sector de goede kant op te krijgen', zegt medeoprichter en managing partner van het Blue Revolution Fund Georg Baunach. 'Bedrijven in de aquacultuur staan voor

grote uitdagingen op het gebied van milieu en maatschappij, terwijl vis in potentie een fantastische bron van eiwitten is voor de groeiende wereldbevolking. Daarom is er een duurzame transitie nodig in de wereld van seafood.’

Baunachs fonds zet in op ondernemers die met innovatieve technologie (aqua-tech) en vernieuwende businessmodellen een blauwe revolutie ontketenen. Dat hoeven niet per se de prille startups te zijn waar veel andere durfkapitaalfondsen in investeren, maar het zijn altijd bedrijven die nog door de oprichters ervan worden geleid. 'Wat al onze portfoliobedrijven gemeen hebben, is dat ze aan het begin staan van een periode van snelle groei.'

Georg Baunach

Mede-oprichter en Managing Partner van het Blue Revolution Fund

Alternatief voor antibiotica

In april leidde zijn fonds bijvoorbeeld nog een investeringsronde in de Singaporese startup
Peptobiotics. Dat bedrijf ontwikkelt een alternatief voor de antibiotica die garnalenkwekers gebruiken tegen ziekten, met alle negatieve gevolgen voor de omgeving.

De zogeheten antimicrobiële peptiden, die het menselijk lichaam ook aanmaakt als natuurlijke ziektebestrijder, werken net zo goed als antibiotica maar veroorzaakt geen resistentie bij bacteriën. Peptobiotics wil het gebruik van antibiotica zo snel mogelijk de viswereld uit krijgen.

Om bedrijven met de grootste potentie te selecteren, is veel kennis en expertise op het gebied van duurzame aquacultuur nodig, stelt de Duitser. Die kennis en ervaring verzamelden Baunach en zijn collega’s de afgelopen jaren onder meer bij Hatch Blue, het bedrijf waarmee ze vanuit Ierland op verschillende manieren de seafood transition aanjagen.

Innovatieprogramma's in Dublin, Kaapstad en Singapore

Het blauwe fonds is opgezet vanuit Hatch Blue, dat al een consultancy-tak had, die bedrijven in de aquacultuur helpt te verduurzamen. Hatch Blue onderhoudt daarnaast een nieuwssite over de duurzame viswereld en organiseert innovatieprogramma's op uiteenlopende plekken als het Ierse Dublin en Bergen in Noorwegen, maar ook in Singapore, Mexico en Kaapstad. Daar komen veel startups rond aquacultuur uit voort. Dat was ook de reden om een eerste investeringfonds op te zetten, dat kleine bedragen investeerde in de startups die deelnamen aan de innovatieprogramma's.

Net als elke andere startup hebben de jonge bedrijven die de vissector verduurzamen ook vervolginvesteringen nodig. 'Wij willen onder meer investeren in de duurzame kwekerijen van de volgende generatie, die met nieuwe technologie en een milieuvriendelijke aanpak een systeemverandering teweegbrengen in een bedrijfstak die nu nog ten koste gaat van de natuur en soms ook dierenwelzijn. Dat is kapitaalintensief, daar konden we met ons kleinere fonds niet in stappen.'

Kennis van duurzame visproductie

Daarom besloot Baunach een groter fonds op te zetten dat grotere bedragen van drie ton tot 5 miljoen euro investeert, ook in bedrijven buiten de accelerators en innovatieprogramma's. 'De gemiddelde investeerder heeft te weinig kennis van duurzame visserij en viskweek. Het is een specialistische business waar maar een paar fondsen verstand van hebben, waaronder dat van ons.'

Leren van ASN Impact Investors

‘We zijn ontzettend blij dat ook een partij als ASN Impact Investors is ingestapt. Een fonds dat zich uitsluitend richt op biodiversiteit is extra welkom. Want wat ons betreft is dat de belangrijkste impact die we willen maken: versterking van de biodiversiteit en de natuurlijke ecosystemen is voor ons belangrijker dan alle andere metrics. Van de manier waarop ASN Impact Investors zijn impact meet en verantwoordt kunnen wij ook altijd leren.’

Het is nog best een toer om geld op te halen als impactinvesteerder, heeft Baunach ervaren. 'Aan de ene kant trek je ideële partijen aan, maar om onze ambities op grote schaal te realiseren, hebben we ook investeerders nodig die zien dat we gewoon goede professionele fondsmanagers zijn met een slimme en toekomstbestendige strategie. Ook partijen uit de sector zelf, die beschouwen de impact op de biodiversiteit vaak als bijvangst.’

Relatief lage risico's en hoge groeipotentie

En de discussie blijft voortduren, stelt Baunach vast: haal je met duurzaam investeren hetzelfde rendement als met ‘grijs’ geld? ‘In de wereld van het durfkapitaal focust iedereen op snelle groei, hoge risico’s en een hoog rendement. Maar in onze sector moet je akkoord gaan met een langere termijn en een iets andere risico-rendementsverhouding. De bedrijven waarin we investeren, schalen bijvoorbeeld niet zo snel als software. Het gaat om installaties, om locaties waar de kweek plaatsvindt, of de productie van duurzaam visvoer. Maar dankzij onze kennis en netwerk kunnen we de bedrijven selecteren met de relatief laagste risico’s en grootste groeipotentie.'

Nanobubbels houden de zeebodem schoon

Een voorbeeld daarvan is ChucaoTec uit Chili. Dat zorgt met zijn installaties voor de aanvoer van zuurstof in zalm- en garnalenkwekerijen. Het revolutionaire schuilt in de omvang van die luchtbelletjes: ze zijn 2500 keer zo klein als een graankorrel. De nanobubbles blijven daardoor op de zeebodem liggen, waar ze zorgen dat voedselresten en uitwerpselen van de kweekvissen op een natuurlijke manier vergaan.

Wat het Blue Conservation Fund extra bijzonder maakt, is dat het zijn duurzame doelen én de impact die de te selecteren bedrijven moeten realiseren, al vastlegde voordat het van start ging. ‘We noemen dat onze impactbijbel, het is een goede leidraad voor het selecteren van de juiste investeringen: aan welke impact metrics draagt een bedrijf bij, en in welke mate? En is het ook te meten, zodat we het kunnen verantwoorden aan onze investeerders?’

'Dankzij onze kennis en netwerk kunnen we de bedrijven selecteren met de relatief laagste risico’s en grootste groeipotentie.'

Zes impact metrics

Het fonds kwam tot 6 verschillende metrics, waarvan het aantal hectaren beschermd leefgebied in het water en langs de kusten de belangrijkste zijn. De natuur in kustgebieden denkt Baunach vooral te kunnen verbeteren op plaatsen waar viskwekerijen overschakelen van conventionele op duurzamere wijzen van werken. ‘Er worden heel veel technieken ontwikkeld die zorgen dat met duurzaam voer, een betere monitoring en met natuurlijke middelen om vissen gezond te houden, de bestaande bedrijven hun impact minimaliseren.’

Andere metrics waar zijn fonds op inzet, zijn de hoeveelheid stikstof die langs kusten uit het water wordt verwijderd, het aantal nieuwe banen dat in de omgeving wordt gecreëerd, de tonnen CO₂ die worden opgeslagen in de natuur en de hoeveelheid duurzame seafood dat de bedrijven uit het portfolio produceren.

Ook sturen op sociale impact

‘We moeten ons beperken tot wat we kunnen meten, dat is bij investeren in biodiversiteit altijd een probleem: er moet een solide wetenschappelijke basis zijn voor de methodes die je inzet om het aantal soorten in kaart te brengen. Als in een bepaald gebied meer hectaren bos groeien, is dat eenvoudig te registreren. Maar hoe kwantificeer je de impact van een nieuw soort visvijver op volle zee?’

Op sociale impact stuurt Blue Revolution ook. 'We creëren bijna per definitie betekenisvolle banen via onze investeringen. En waar onze aquacultuurbedrijven actief zijn, gaat de waterkwaliteit erop vooruit. Dat verbetert ook het bestaan van de lokale bevolking.'

Extern impact committee

Om zijn ambitieuze biodiversiteitsdoelen scherp te houden, werkt Bue Revolution Fund al sindsde start samen met The Nature Conservancy, de wereldwijde natuurbeschermingsorganisatie. Aan het Blue Revolution Fund is een extern impact committee verbonden dat toeziet op het behalen van de doelen.

Baunach zelf is opgeleid als moleculair bioloog en was voordat hij de viswereld besloot te verduurzamen actief in de ontwikkeling van biobrandstoffen en andere schone energie in Afrika. ‘Zelf ben ik graag op het water, liefst nog erin. Als klein jongetje in Keulen had ik al vier aquaria op mijn kamer en ik was dol op vissen - die gooide ik natuurlijk meteen terug na de vangst.’

Zo'n zeven jaar na de start is Hatch Blue uitgegroeid tot een mini-conglomeraat dat wereldwijd de seafood transition duwtjes geeft. Daar wordt hij blij van. 'We zijn op de goede weg. Perfectie bestaat niet, maar we hebben een sterk team met mensen die echt weten waar het om draait en onze missie staat als een huis. Weet je, het is ook een coole club, dat maakt ons werk ook leuk.'

De belangrijkste boodschap voor nu: er moet meer geld van de financiële sector naar innovatieve businessmodellen vloeien die de oceanen herstellen en versterken. ‘Want met nog meer aangrijpende verhalen over zeeschildpadden en walvissen krijg je de oceanen niet gezonder. Wat dat betreft hebben we wel een nadeel vergeleken met de natuur die iedereen om zich heen ziet: niet iedereen slaat aan op zeedieren en hun omgeving. De zee is toch ver weg voor veel mensen.’

Meer informatie?

Neem dan contact op met Nick Brugman, Head Third Party Distribution via:

nick.brugman@asnimpactinvestors.com